Vooruitblikken op AFF: "Dit moet de plek blijven waar je de bands van morgen ontdekt"
Andere locatie, zelfde DNA
Jarenlang was AFF het best bewaarde festivalgeheim van de Lage Landen. Een gratis weekend waarop je zonder verwachtingen binnenliep en steevast vertrok met drie nieuwe favoriete bands. Maar 2026 luidt een nieuw hoofdstuk in. Geen Absolutely Free Festival meer, maar simpelweg AFF. Niet langer gratis, maar volgens het principe Pay What You Can. En ook het vertrouwde terrein maakt plaats voor C-mine. Toch blijft de ambitie onveranderd: hét festival zijn waar je de bands van morgen vandaag ontdekt. We spraken met programmeur Senne Houben over misschien wel de spannendste editie uit de geschiedenis van AFF.
Terwijl de laatste voorbereidingen op volle toeren draaien, overheerst vooral het enthousiasme. "We zijn heel tevreden", vertelt Houben. "Natuurlijk brengt een verhuis naar een nieuwe locatie – ook al is dat letterlijk de overkant van de straat – heel wat uitdagingen met zich mee. Er komt veel meer bij kijken dan mensen vaak denken. Maar net dat maakt het ook enorm boeiend. We voelen vooral heel veel goesting."
Die verhuis is slechts één onderdeel van een veel grotere koerswijziging. Ook het gratis karakter van AFF verdwijnt. Geen beslissing die van de ene dag op de andere werd genomen, benadrukt Houben: "Dat besef is geleidelijk gegroeid. De kosten zijn de voorbije jaren enorm gestegen. Productie, techniek, logistiek, maar ook de gages van artiesten. Veel festivals kunnen een deel daarvan opvangen via ticketinkomsten, terwijl AFF jarenlang volledig gratis bleef. Dat model werd op termijn gewoon onhoudbaar. We wilden niet vasthouden aan gratis als dat de toekomst van het festival in gevaar zou brengen."
Toch betekent dat volgens hem allerminst dat AFF zijn identiteit verliest. Integendeel. "Artistiek blijft het DNA van AFF exact hetzelfde. We willen nog altijd de bands tonen die op het punt staan om door te breken richting festivals als Pukkelpop of Rock Werchter." Hij wijst daarbij naar eerdere edities. "Ao speelde in 2023 nog als opener op XPRMNT en is nu headliner. Deadletter stond datzelfde jaar ook op AFF en keert nu terug als headliner. Lambrini Girls, Fat Dog, Gurriers, Getdown Services… Dat zijn precies de verhalen waar AFF voor staat. Ook Belgische bands als Oscar and the Wolf en Bazart speelden bij ons een van hun eerste festivalshows. Dat is onze kracht: talent ontdekken voordat de rest van België het doet."
Ook de affiche van dit jaar ziet Houben als een mooi voorbeeld van die filosofie. "We zijn ontzettend trots dat we Bleech 9:3 al zo vroeg hebben kunnen boeken. Westside Cowboy is opnieuw zo'n band waarvan we voelen dat die een grote toekomst heeft. Daarnaast heb je de compleet waanzinnige live-ervaring die HENGE neerzet, de Belgische klasse van Ao en natuurlijk Geordie Greep, een van de meest eigenzinnige muzikanten van het moment. Maar ik zou even goed Mark William Lewis of Fenne Kuppens (Whispering Sons) kunnen noemen. Eigenlijk doe je de rest van de affiche tekort als je er maar drie kiest."
Sommige namen stonden al jaren op het verlanglijstje. "Westside Cowboy en Geordie Greep springen er meteen uit. Vooral Westside Cowboy wilden we al langer boeken, maar qua routing kwam het nooit uit. Eigenlijk is het dit jaar ook niet ideaal, want na AFF moeten ze meteen door naar Zwitserland. Daarom spelen ze vrij vroeg op de dag. Maar uiteindelijk is het belangrijkste dat ze er eindelijk staan."
Nieuw dit jaar is ook het solidariteitsticket. Bezoekers kunnen vrijwillig iets extra betalen, zodat mensen met een kleiner budget toch naar AFF kunnen komen. "Daar zijn we heel blij mee. We merken dat veel bezoekers bewust voor zo'n ticket kiezen. Dat toont dat solidariteit nog altijd leeft. Dankzij die extra bijdrage kunnen we samen met partners als Avansa, Gigos en Arktos mensen die het financieel moeilijker hebben toch laten genieten van het festival. Muziek moet voor iedereen toegankelijk blijven."
De verhuis naar C-mine biedt volgens Houben bovendien heel wat nieuwe mogelijkheden. Vooral het decor maakt indruk: "De mijnschachten, zonder twijfel. Voor ons decor- en inkledingsteam is dat eigenlijk het mooiste canvas dat je je kan wensen. Ik kijk enorm uit naar het moment waarop de zon ondergaat tijdens een show van bijvoorbeeld Bleech 9:3 of Deadletter, met die iconische schachten op de achtergrond. Dat gaat beelden opleveren die je nergens anders in België ziet."
Voor wie voor het eerst naar AFF afzakt, heeft Houben nog één belangrijk advies: "Kom zonder verwachtingen en laat je verrassen. Dat is nog altijd de mooiste manier om AFF te beleven. Blijf gerust ook een extra dag in Genk en ontdek de stad. En voor wie zich zorgen maakt over het weer: geen paniek. We hebben twee indoorstages én een Main Stage onder een grote tent. Je blijft dus gewoon droog."
En wanneer is AFF 2026 voor de organisatie geslaagd? Houben lacht. "Uiteraard wanneer 3voor12 ons een fantastische recensie geeft." Daarna volgt het serieuzere antwoord. "Maar los daarvan is AFF voor ons geslaagd als mensen buitenwandelen met het gevoel dat ze iets ontdekt hebben. Als bezoekers naar huis gaan met drie nieuwe favoriete bands en denken: 'Die heb ik als eerste op AFF gezien.' Dan weten we dat we ons werk goed hebben gedaan."
AFF vindt plaats op vrijdag 7 en zaterdag 8 augustus. Tickets voor het festival zijn verkrijgbaar via onderstaande link