"Het is best pittig om een self-made girl te zijn"

Merle haar alternatieve popmuziek kenmerkt zich met gevoelige onderwerpen, gezongen bij een achtergrond van synthesizers, beats en piano. Regelmatig komen vroegere relaties ter sprake in haar muziek. Onlangs is ze teruggekomen van een paar dagen Poprondekamp op camping De Lievelinge, en daarvoor van een welverdiende vakantie in Noord-Italië. Een babyblauwe hemel, af en toe onderbroken door een klein wolkje, strekt zich boven ons uit. Locatie: Bar Lokaal, schuin tegenover de kolossale Hooglandse Kerk. Het café is door haar uitgezocht. "I love Bar Lokaal” schrijft ze in een appje een paar dagen voor de ontmoeting. 

"Uitbreken uit mijn oude zelf”

Ze vertelt bij havercappuccino's over haar jeugd in Leiden, waar ze vijfentwintig jaar gewoond heeft totdat ze vijf jaar geleden naar Amsterdam verhuisde. "Ik stond vroeger heel vaak in de woonkamer op Kinderen voor Kinderen te dansen. Die dvd's en cd's heb ik helemaal grijs gedraaid.” Op basisschool De Schakel in Leiderdorp, waar de jonge Merle naartoe ging, deed ze haar eerste podiumervaring op. "Daar hadden we School Idols. Ik deed mee met het liedje 'Help (Ik Weet Niet Waar Mijn Schoenen Zijn)’ van Kinderen voor Kinderen, en daar had ik een hele act omheen met de presentatrice. Ze moest vragen waar mijn schoenen waren en dan haalde ik ze uit mijn tas!” lacht ze. 

Rond diezelfde tijd kwam ze ook op een dansschool, ook in Leiderdorp, het Kreatief Danscentrum.  "Daar werd zingen en toneelspelen echt gestimuleerd, want er was een jaarlijkseperformancemet de hele school." Daar leerde ze ook Carlijn kennen, met wie ze in 2009, tijdens het Junior Songfestival, een duo vormde. "Ik kwam er toen wel achter dat ik het zingen serieus wilde nemen." 

Over haar studententijd vertelt ze: "Ik vind Leiden echt eenwholesome stad. Tot het laatste moment woonde ik met veertien man in een oud, groot herenhuis vlakbij Leiden Centraal." Ze studeerde zowel in Leiden als in Amsterdam, en tussentijds was er genoeg ruimte om muziek te maken. Carlijn en Merle traden regelmatig samen op in de stad, tijdens oa. Museumnacht. Toch wilde Merle meer. "In Leiden kende ik inmiddels elke straat. Op een gegeven moment wilde ik gewoon uitbreken uit mijn oude zelf." Op haar vijfentwintigste vertrok ze dan ook naar Amsterdam. 

Kindster

Op vrij jonge leeftijd verwierf de naam Merle al enige bekendheid. Op haar dertiende nam zij, samen met haar vriendin Carlijn, deel aan het Junior Songfestival. Ze was toen net een brugpieper, en hun nummer was 'Verboden Toegang'. De editie van 2009 was het jaar waarin Ralf Mackenbach het programma won met zijn hit 'Click Clack'. Als het bij Mackenbach regende, druppelde het bij Carlijn en Merle. "Wij gingen optreden op basisscholen, en dan stonden er rijen met mensen. Ik voelde mij toen echt een kindster." zegt ze. 

Daar zat echter wel een keerzijde aan. Het sterrendom en televisie maken gaan hand in hand met elkaar, maar op de buis is niet altijd alles wat het lijkt. Dat gold ook voor Merle. "Je bent een jaar lang onderdeel van zo'n programma, en er komt zoveel bij kijken. Je komt zo in aanraking met camera's, of een script, of een redacteur die zegt "Misschien moet je dit zeggen". Dat heeft ook z'n nadelen.

Ze vraagt zich hardop af of, als ze in haar eentje aan het songfestival mee had gedaan, wat dat dan voor soort effect op haar zou hebben gehad. "Het is niet gek dat, wanneer je als dertienjarige muziek maken aan presteren linkt, ik dat later nog steeds doe." 

© Sabine Haitsma

Soloartiest

We spoelen door naar 2024: “Carlijn en Merle” stopt uiteindelijk als duo. " Ik zag mezelf nooit als soloartiest, maar ik moest mijn nieuwe toekomst omarmen.". In 2023 bracht ze haar eerste solo-EP, 'Contrast' uit. Een leuk maar ook een spannend proces. "Je bent hiervoor altijd met z'n tweeën; je bedenkt alles samen. En nu moest ik ineens in mijn eentje bedenken wat ik uit wilde stralen, hoe mijn marketing eruit kwam te zien of waar mijn muziek over zou gaan." 

Ze meldde zich in 2024 al aan voor de Popronde. "Ik dacht "Fuck it! Ik ga het gewoon doen. Maar achteraf gezien was het toen nog veel te vroeg. Ik was nog veel te veel bezig met wie ik als artiest ben." Ze schreef zich opnieuw in, maar werd niet geselecteerd. "Ik heb toen wel echt een traantje gelaten," bekent ze. Merle had toen expres haar baan opgegeven om zich volledig op muziek te storten, een periode waarin ze om de zes weken een nieuw nummer uitbracht. 

En dat allemaal als artiest die niet aan een label gebonden is; een bewuste keuze. "Het is best wel pittig om alles in m'n eentje te doen en een self-made girl te zijn. Ik wil de artistieke vrijheid behouden en mijn authenticiteit bewaren. Het zou dus welkom zijn als ze in mijn visie zouden geloven, ik ben geen show pony." Die onafhankelijkheid geeft haar dus de vrijheid om te doen wat ze zelf wil, maar ze is ook beperkt tot haar eigen middelen. Om die reden heeft ze een nieuwe baan als marketeer aangenomen, zodat de geldput niet opdroogt. 

Nieuwe energie

Maar nu ze opnieuw meedoet aan de Popronde voelt het voor haar alsof alles op de juiste plaats valt. "Eerder was ik continu bezig met hoe ik mezelf op de kaart kon zetten, maar daar ben ik nu iets rustiger in. Ik wil maken wat ik vet vind, en als ik daar lekker op ga, dan zijn er vast mensen met mij die dat ook vinden." Stiekem is ze ook al op zoek gegaan naar een label om zich bij aan te sluiten, en Feto Records heeft haar aandacht getrokken. Ze bekent dat ze er nog geen lijntje naar heeft uitgezet. "Maar dat wil ik wel gaan doen, dus bedankt voor de reminder." lacht ze. 

Haar deelname aan het de Popronde kickoff gaf haar ook nieuwe energie. "Alle acts en coördinatoren zijn aanwezig, het is een soort speeddate-moment. We kregen ook les van mensen uit de industrie. Een moment dat ik zelf heel interessant vond, was kunstenaarsschap versus ondernemerschap. Het vraagt om een heel andere tak van sport; je moet nadenken over hoe je je nummer wil verkopen." Er was ook een open-mic moment, waar artiesten konden laten zien wat zij in hun mars hebben. "Mijn mond viel echt open van hoe getalenteerd deze selectie is!" Daardoor kreeg ze ook nog meer de drang om zichzelf te laten zien.

Het startsignaal voor de Popronde wordt, zoals ieder jaar, in september gegeven. Een karavaan van muzikanten strijkt tot in november neer door verschillende grote steden in Nederland. Maar wat kunnen wij daarnaast nog meer van Merle verwachten? "Ik ben een nieuwe band aan het samenstellen, een toetsenist, een drummer en ik." Tijdens Popronde komt nieuwe muziek van haar uit, in samenwerking met een andere artiest. "Dat gaat 'dromers' heten. Het laat een andere kant van mij zien, wat verfrissends. Ik ga ook toewerken naar een album." Al dat goeds wachten wij, met gespitste oren, nieuwsgierig af.